Марк Твен на пути к автобиографической трилогии
Марка Твена называли «королем смеха», «Линкольном американской литературы». Он стал мифом, человеком-легендой при жизни. Но, пожалуй, полнее всего применимо к нему понятие «национальный гений». Он со счастливой полнотой выразил дух и менталитет своего народа, его художественную культуру и язык. Он остался бы в мировой литературе, даже если написал бы всего две книги — о Томе Сойере и Геке Финне. Но его творчество было многогранно по проблематике, жанровому своеобразию и стилистике. Юмор, всемирно прославленный, — лишь один из аспектов его наследия. «Я глубоко убежден, что будущий историк Америки не может обойтись без ваших произведений, так же как историк Франции — без политических трактатов Вольтера», — писал Марку Твену Бернард Шоу.
Подлинное имя Марка Твена (Mark Twain, 1835— 1910) — Сэмюел Ленгхорн Клеменс. Он родился в деревушке Флорида на юге США в семье неудачливого торговца. Отец умер, когда сыну было 11 лет. В 1839 г. семья перебралась в небольшой городок Ганнибал на берегу Миссури. Позднее (под именем Санкт-Питерсберг) он был увековечен в романе о Томе Сойере.
С 12 лет Твен (как и многие ставшие позднее знаменитыми его соотечественники) приобщился к труду и с той поры переменил немало профессий. Он явил характерный для Америки феномен «человека, сделавшего себя» (self-made man). Уже в юные годы в Твене, работавшем, в частности, наборщиком, возникла тяга к литературе. Затем осуществилась его заветная мечта — он стал лоцманом на Миссисипи, где, возможно, и родился его литературный псевдоним Марк Твен (буквально — «мерка два», возглас лоцмана, измеряющего глубину реки). И лоцманское дело, и великая река навсегда остались в его памяти; об этом он будет позднее писать трепетно и вдохновенно.
К 1858—1861 гг. относятся его самые ранние литературные опыты.
Когда разразилась Гражданская война (1861 — 1865), Твен был мобилизован в армию южан, но вскоре оставил ее и подался в Неваду, где работал на серебряных рудниках, а с 1862 г. начал сотрудничать в городке Вирджиния-сити в качестве репортера местной газеты. Переехав в Сан-Франциско, Твен сблизился с местными литераторами, среди которых наиболее значительной фигурой был Брет Гарт. Как и многие его соотечественники (У. Уитмен, Т. Драйзер, С. Крейн, Дж. Стейнбек и др.), Твен входил в большую литературу, пройдя через «газетные дни». Работа газетчика, а также лектора, мастера устного комического рассказа наложила отпечаток на его художественно-стилевую манеру. С молодых лет он был привержен американской демократической системе, предполагавшей свободу слова и критику ее недостатков, а также возможности личной инициативы.
В отличие от своих маститых современников У. Д. Хоуэллса и Г. Джеймса, обогащенных университетской гуманитарной культурой, Твен пришел в литературу из гущи народной жизни: он осваивал богатый неотшлифованный пласт реалий, связанных с бытом фронтирсменов, рабочих, лесорубов, впитывал специфически американский грубоватый самобытный юмор, связанный с фольклором американского Запада.
Признание Твена началось с публикации юмористического рассказа «Знаменитая прыгающая лягушка из Калавераса». В 1860 — 1870-е годы Твен в основном писал свои прославленные юмористические рассказы, в которых искрятся его остроумие, изобретательность, играет стихия бурлеска, комизма, пародии («Мои часы», «Разговор с интервьюером», «Как я редактировал сельскохозяйственную газету», «Журналистика в Теннеси» и др.). Твен не только был неистощим в придумывании разного рода гротескных жизненных ситуаций, но и мог предстать серьезным и критичным, когда освещал такие темы, как нравы конкурирующих газетчиков, комедию «свободных выборов» или невежество иных ретивых журналистов.
— «Простаки за границей», написанная в жанре исполненного комизма путевого дневника. Выбранная писателем тема — сопоставление Старого и Нового Света — была актуальна для литературы США. Твен с иронией изобразил пережитки «старушки Европы», которую увидел глазами «простака», своего соотечественника, наивного и простодушного.
— все это наложило заметный отпечаток на творчество писателя: некоторые произведения, исполненные резкой социальной критики богачей, он порой не осмеливался публиковать при жизни: они остались в его архиве и были напечатаны посмертно.
В 1872 г. Твен опубликовал книгу «Налегке» — документальное повествование о двухлетнем пребывании в Неваде и неудачном занятии горняцким промыслом. Год спустя вышел роман «Позолоченный век» (в соавторстве с У. Д. Уорнером) — произведение, художественно неровное, не лишенное мелодраматизма. Но в нем уже присутствовало критическое изображение «позолоченного века» как эпохи спекулятивной горячки и политической коррупции, наступившей после окончания Гражданской войны в Соединенных Штатах (1865). В романе выделяются две по-своему типичные фигуры: первая — это Селлерс, неисправимый фантазер, завороженный мечтами о быстром обогащении, одержимый несбыточными «прожектами»; вторая — сенатор Дильворти, циничный политикан-демагог, надевший личину «слуги народа».
После выхода «Позолоченного века» в середине 1870-х годов начался новый этап в эволюции Твена, который как художник уходил от современности в прошлое, будь то автобиографическая трилогия или исторические романы.